在已经形成的战略性新兴产业“十二五”发展思路中，对新材料产业的具体要求为：到2015年，关键新材料的自给率提高到70%。

业内人士认为，从上游资源储备、技术储备、下游需求空间等多个角度来看，稀土功能材料均具备较大优势，未来有望成为新材料产业发展的重中之重。

目前，由于新材料产业的规模太小，其产业统计体系还没有建立，新材料产业现有的自给率尚没有权威数据。

科技部高新技术发展及产业化司材料处处长徐禄平介绍，长期以来，原有材料和新材料之间没有严格的界定。

但是业内人士对“关键新材料”的认识比较一致。中国材料研究学会咨询部主任唐见茂教授指出，下一轮科技革命将是绿色能源，包括节能环保、新能源等方面，而这些产业崛起的基础就是新材料。

这意味着，服务于节能环保和新能源产业的稀土功能材料将成为发展重点。

“稀土功能材料是发展我国科学技术、抢占世界高科技制高点的重要领域。作为拉动整个稀土产业最重要的动力，稀土功能材料的重要性已在国际上达成了共识。”包钢稀土有关人士说。

中国钢研科技集团功能所副所长李卫也指出：“中国的稀土产业没有道理做不好，毕竟资源在我们手中。”

权威人士透露，新材料产业“十二五”发展思路中明确提出，未来5年将“大力发展稀土永磁、催化、储氢等高性能稀土功能材料和稀土资源高效率综合利用技术。”据介绍，未来5年，科技部将划拨总额3.5亿元的扶持资金，用于重点支持稀土材料在以上四个领域的应用研发。

目前看来，在四大应用领域中，稀土永磁是规模最大、潜力最大的部分。

大通证券研究员介绍说，与传统电机相比，稀土永磁无铁芯电机具有高效节能、重量轻、体积小、控制调速性好、可靠性强等特点，可广泛应用于风力发电、电动汽车、工业电机、家用电机等领域。

在工业节能电机方面，我国重点耗能行业的风机、水泵、压缩机等通用设备耗电约占40%以上，年用电量超过5000亿千瓦时。据保守估计，采用稀土永磁无铁芯电机拖动通用设备的系统运行效率平均可提高20%-40%，节电潜力1000亿-2000亿千瓦时。

大通证券预计，到2015年我国风电有望实现1亿千瓦装机容量，按照每台1MW级永磁风力发电机需用钕铁硼0.6-1.5吨计算，约消耗钕铁硼6万-15万吨，这将为钕铁硼永磁材料今后的应用提供极其广阔的空间。

此外，节能家电也是未来钕铁硼重要的替代应用领域。目前在日本和欧美等国，98%左右的空调均为变频空调，但我国目前应用较少。变频空调由于具有舒适、节能等特点，在我国推广后将为钕铁硼永磁开拓一个新的应用领域。

大通证券预计，在低碳经济的发展趋势下，随着新的应用领域不断开发，未来5年全球钕铁硼行业仍将保持每年15%的增速，而我国稀土永磁市场有望保持20%以上的增速。

与永磁行业相比，稀土功能材料中的其他三大应用领域储氢、发光、催化似乎略显平淡。平安证券研究员认为，储氢面临关键的技术瓶颈有待突破，而LED照明等领域还受到海外知识产权、技术方面的制约。